Alimentos funcionales: algunas reflexiones en torno a su necesidad, seguridad y eficacia y a cómo declarar sus efectos sobre la salud

Resumen

espanolLos denominados alimentos funcionales, como un elemento mas que persigue mantener o mejorar la salud a traves de la dieta, se enmarcan en el nuevo concepto de nutricion optima, que contempla, ademas del cubrimiento de las necesidades nutritivas, el papel de los alimentos en cuanto a reducir la incidencia de las denominadas “enfermedades de la civilizacion” o del sobre-consumo alimentario. No existe hasta el momento una definicion legal para los alimentos funcionales, pero si un amplio consenso para conceptuarlos como productos que contienen componentes biologicamente activos, capaces de ejercer efectos beneficiosos en una o varias funciones del organismo, que se traducen en una mejora de la salud o en una disminucion del riesgo de sufrir enfermedades. A diferencia de lo que ocurre en Japon, pais de nacimiento de los alimentos funcionales, en Europa el concepto no esta ligado a realizar modificaciones en la composicion del producto para hacerlo mas saludable, sino que puede aplicarse tambien a los alimentos naturales, siempre y cuando contengan en una dosis suficiente los componentes con efectos beneficiosos para la salud. La valoracion de los alimentos funcionales puede hacerse en terminos de necesidad, seguridad y eficacia. Los tres terminos son importantes y en el articulo se plasman algunas dudas y reflexiones al respecto. Quizas la pregunta mas dificil es la que se refiere a su necesidad, ya que en principio es cierto que no hay nada en los alimentos funcionales que no se pueda encontrar en los alimentos convencionales. Es decir, se admite de forma general que una buena dieta puede perfectamente aportar los beneficios que se le atribuyen a los funcionales y por tanto la adopcion de buenos habitos alimentarios deberia ser suficiente para reducir la incidencia de las enfermedades cronicas asociadas o relacionadas con el sobre-consumo alimentario. Ahora bien, es un hecho que el exito de multiples anos insistiendo en la necesidad de cambiar los actuales patrones alimentarios, reduciendo por ejemplo el consumo de productos de origen animal y aumentando el de vegetales, han tenido un exito mas que discutible y la prevalencia de estas enfermedades sigue aumentando. Ante esta situacion, no parece logico despreciar cualquier ayuda, por pequena que sea, y los alimentos funcionales pueden encontrar aqui su verdadero papel y justificacion. La presencia creciente de productos en el mercado que se promocionan por aportar un valor anadido en terminos de salud es un hecho indiscutible y tambien lo es que en algunos casos la informacion que se aporta es sesgada o exagerada y en otros es simplemente falsa o, como minimo, no cientificamente contrastada. Un cierto vacio legal hasta el ano pasado (2007) ha favorecido la proliferacion de productos, la mayoria de ellos fuera del campo de los alimentos y mas en el complejo mundo de los complementos alimenticios, que se autoatribuyen propiedades que rozan en algunos casos lo milagroso. Esta situacion urgia claramente de una regulacion y armonizacion de lo que se puede y debe decir, en donde decirlo y como decirlo, y este es precisamente el objetivo del Reglamento 1924/2006, relativo a las declaraciones nutricionales y de propiedades saludables de los alimentos, que ha entrado recientemente en vigor en la Union Europea (julio de 2007). En este Reglamento se sientan las bases para definir que alimentos pueden hacer declaraciones nutricionales y de propiedades saludables, los requisitos para poder hacerlas y la forma o redactado que deben adoptar. El articulado del Reglamento es complejo y sujeto a interpretaciones que normas posteriores iran desarrollando y concretando, pero, en cualquier caso, no hay duda de que ayudara a poner orden en el actualmente algo alborotado mundo del etiquetado, presentacion y publicidad de los alimentos que declaran propiedades beneficiosas para la salud. Esta nueva normativa presenta diversos aspectos novedosos, que se comentan con un cierto detalle en el articulo, y entre los que cabe destacar: a) la definicion y categorizacion de las declaraciones que se pueden hacer respecto a las relaciones entre alimentos y salud, b) la obligatoriedad de disponer de un aval cientifico para todas las declaraciones que se realicen, c) la exigencia de que las declaraciones se expresen en terminos que puedan ser comprendidos por los consumidores en general y d) la decision de que no todos los alimentos puedan optar a hacer declaraciones nutricionales o de propiedades saludables, si no que para ello deberan cumplir con un determinado perfil nutricional. EnglishThe so-called functional foods, as one of those elements in pursue of keeping or improving the health through dieting, are framed within the new concept of the Optimal Nutrition that embraces, apart from covering the dietary needs, the role of food on decreasing the incidence of the so-called “illnesses of civilization” or the overfeeding. Up to this moment, there is no legal description for functional foods, but a wide consensus to conceptualize them as products containing active biological compounds, capable of having beneficial effects over one or more organic functions, that mean a health improvement or a decrease in the risk of suffering certain illnesses. Differing from Japan, country that gave birth to functional foods, in Europe the concept is not related to the fact of modifying the product to make it more healthy, but can also be applied to natural foods, ever since they contain a proper amount of compounds with healthy effects. The valuing of functional food products can be made by means of need, safety and effectiveness. The three terms are important and, through the article, some hesitations and reflections are made regarding them. Perhaps, the most difficult is posed when it comes to its need, since it is supposed that there is nothing in these kinds of products not to be found in conventional ones. That is, it is generally accepted that a proper diet can provide the benefits that are supposed to carry the functional ones, so that taking good feed habits would be enough to decrease the incidence of chronic illnesses associated or related to overfeeding. Notwithstanding, it is a fact that the success derived from several years insisting on the need of changing the current feeding tips, by reducing, for instance, the intake of animal derived products and increasing that of vegetables, has been more than arguable and the prevalence of these illnesses goes on increasing. Facing this situation, it does not seem logical to despise whatever the possible help, as small as it can be, and the functional foods might find here its true role and justification. The increasing presence of products that are given a boost within the market, on grounds of providing an added value in health terms, is an unarguable fact as well as that in some cases the information provided is biased or exaggerated and in others straight false, or at least, not scientifically contrasted. A certain legal gap till last year (2007) has favored the spread of products, most of them within the field of food and more over in the complex world of dietary supplements that praise themselves to have prone to miraculous properties. This situation was in need of a regulation and harmonization regarding what can be said and how, and this is precisely the aim of the Regulation 1924/2006, related to nutritional and healthy properties claims made on foods, that has come into effect within the European Union (July 2007). In this Regulation, the basis to determine which food can be praised to have nutritional and healthy properties, the requirements through which they can be made patent and how, are exposed. The articulation of the regulations is complex and subject to interpretations that will be refined through consecutive rules, but, in any case, there is no doubt that will help out in the process of putting the troubled world of labeling, presentation and advertising of the food declared to have healthy properties, into order. This new rule introduces several new features, that have been taken a closer look in this article, such as: (a) the description and categorization of the statements that can be made regarding the relations between food products and health, (b) the mandatory fact of counting on a scientific endorsement for every declared statement, (c) the mandatory fact that every statement must be made in terms that can be understood by consumers as a whole and (d) the decision that not every food stuff can come to the point of being claimed to have nutritional or healthy properties, but, in that order, will have to fit a determined nutritional profile.